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Faire oeuvre de pédagogie et transmettre "l'esprit rugby": telles sont les deux consignes que se sont fixées les principales télévisions et radios généralistes pour leur couverture de la Coupe du monde de rugby en France, qui démarre le 7 septembre.

"La pédagogie fait partie de mes premières préoccupations", déclare Charles Villeneuve, directeur des sports à TF1, qui a remporté les droits de retransmission télévisée de cette Coupe du monde. "Le sport de base au niveau événementiel pour TF1, c'est le foot", rappelle-t-il. Or "le rugby est beaucoup plus compliqué: c'est par exemple le seul sport où pour avancer, on passe la balle en arrière".

Jacques Vendroux, responsable des sports à Radio France, souligne que "le foot est un sport planétaire" alors que le rugby est plus régional (sud de la Loire, Royaume-Uni, quelques pays de l'Hémisphère sud). "On est donc obligé d'expliquer aux auditeurs comment fonctionne une équipe de rugby, d'autant que le ballon ovale est un sport complexe".

Plusieurs médias ont amorcé la pompe il y a déjà quelques mois. Europe 1, qui historiquement n'est pas une radio du Sud-Ouest, a lancé dès janvier 2007 une émission hebdomadaire d'une heure, le mardi à 21H00 (le lundi à partir de septembre) consacrée au ballon ovale.

France Info a diffusé cet été une chronique "R comme rugby", qui décline à la manière d'un abécédaire l'univers rugby ("D comme déménageurs"...). RTL propose depuis la mi-août une chronique "Histoires d'Ovalie", dans le journal de 08H00, où des personnalités (l'humoriste Gérald Dahan, l'écrivain Jean Lacouture...) racontent leur passion du rugby.

TF1 s'emploie par ailleurs à défricher le terrain pour les journalistes néophytes: ces derniers ont accès, sur le site TF1, à un glossaire très complet des mots du rugby.

France 2, qui est la chaîne historique du rugby mais qui n'a pas remporté les droits de diffusion de la Coupe, estime que ses téléspectateurs "ont l'habitude de regarder ce sport chez nous". Ils "en connaissent les principales règles car ce sont de vrais amateurs", selon Daniel Bilalian, directeur des sports de France Télévisions.

Pour la couverture de l'événement, les chaînes et les radios ont fait appel à des consultants capables d'expliquer en termes simples "un règlement subtil et complexe", selon les termes de Charles Villeneuve.

TF1 a ainsi conclu dans son "pack de consultants" des anciens joueurs (aux postes d'avants et d'arrières), mais aussi le pédo-psychiatre Marcel Ruffo, passionné de ballon ovale.

RTL a fait appel à l'ancien joueur Franck Mesnel, au journaliste Pierre Salviac et à l'humoriste Patrick Sébastien, président du club de Brive. "C'est un vrai connaisseur, capable d'expliquer simplement ce que sont une chandelle ou une mêlée ouverte", souligne Hervé Béroud, directeur de la rédaction. Chez Europe 1, Pierre Albaladejo explique tous les matins entre 06H00 et 07H00 "ce qui se passe sous la mêlée" ou "pendant les hymnes nationaux".

Les radios retransmettront les matches de l'équipe de France en direct. France 2 et Canal+ n'auront droit qu'à quelques secondes par jour (accordées au nom du droit à l'information) mais elles comptent sur leur proximité avec la planète rugby, développée au fil des ans, pour enrichir leurs magazines sportifs et journaux télévisés.

Plus complexe et moins populaire que le foot, le rugby enthousiasme pourtant les responsables sportifs.

"Il y a tous les ingrédients pour que ça marche: une culture, des histoires d'hommes, de grandes émotions, beaucoup plus que dans le foot", estime Nicolas Fauroux, d'Europe 1. "Les rugbymen sont des conteurs naturels, qui n'ont pas d'états d'âme ou de tabou", renchérit Jacques Vendroux. "Il faut faire souffler l'esprit rugby!", s'enflamme Hervé Béroud.

Par Frédérique PRIS